Na China antiga, época de instabilidade e conspirações, vive a imperatriz Wan (Ziyi Zhang), que nutre um amor secreto e proibido por seu enteado, o príncipe Wu Luan (Daniel Wu). A relação entre os dois não é bem-vista por Li (You Ge), irmão do imperador. Quando ele assume o trono, Wan decide se casa..
Em 1920, na China, depois da morte do pai, Songlian, aos 19 anos, é forçada a ser concubina de um homem muito rico que tem outras mulheres. Quando escolhe com qual deseja passar a noite, coloca uma lanterna vermelha na entrada...